Medidas da Terra

mapa de La Condamine

Um professor, de Coimbra, disse esperar a conclusão dos seus estudos para determinar o centro geográfico de Portugal, algures no concelho de Mação – já que o centro geodésico é, pacificamente, estabelecido na Melriça, no concelho vizinho de Vila de Rei –. 

À margem deste assunto, que não trará muito bem, nem muito mal, para o Mundo, e para regalo dos que se interessam por estas coisas, vejamos o que determinou Newton sobre a forma da terra e a reacção às suas teorias. 

Isaac Newton (1642 – 1727), baseado na sua teoria gravitacional, sugeriu que a Terra não era uma esfera perfeita; tinha a forma de uma tangerina – um corpo esférico achatado nos pólos e mais largo sobre o equador –. Atribuía essa forma ao efeito centrífugo da rotação da Terra. Assim, um grau de latitude próximo dos pólos media mais quilómetros que outro grau junto do equador. 

O governo francês organizou duas expedições (1735 e 1737), com o objectivo de calcular, com exactidão, a forma e dimensões da Terra. 

A primeira chefiada pelo geógrafo La Condamine, realizou-se nos Andes peruanos, perto do equador; a segunda, dois anos mais tarde, dirigida pelo matemático Pierre de Maupertuis, na Lapónia, junto ao pólo norte. 

Os trabalhos foram longos e complexos, devido aos climas, à precariedade dos equipamentos e instrumentos de medida e à fragilidade dos meios de locomoção. 

Os resultados, finalmente alcançados, confirmaram plenamente as teorias de Newton: o grau de latitude era 1% mais largo próximo do pólo que junto do equador; isto é, a Terra é mais redonda no equador que junto dos pólos. 

Sabe-se, hoje, que o nível do mar no equador está cerca de 21 km mais afastado do centro da Terra do que o nível do mar nos pólos. 

Newton foi muito estudado e ensinado em Portugal. 

Os Oratorianos, onde pontificou o nosso conterrâneo Padre António Pereira de Figueiredo, tinham, na sua biblioteca de Lisboa, todas as obras do grande mestre e são inúmeras as referências de professores, físicos, matemáticos e políticos que seguiram e desenvolveram as teorias expressas nas obras de Newton. 

Nota: Charles-Marie de La Condamine, desceu, durante dois anos, o rio Amazonas, ao tempo inexplorado. Dessa viagem, trouxe, pela primeira vez, a borracha para a Europa. 

(Ilustração desta FS: mapa de La Condamine).